Né en 1951 dans la région d’Irkoutsk. Fils de militaire, il suit les affectations de son père : il commence sa scolarité en Pologne et la termine en Turkménie soviétique. En 1968, il entre à la faculté d’histoire de l’Université de Gorki (Nijni-Novgorod). En parallèle, il travaille à la télévision locale pour laquelle il réalise quelques téléfilms et assure des reportages sportifs en direct.

En 1975, il est admis au VGIK (Ecole de cinéma de Moscou) dans l’atelier de vulgarisation scientifique dirigé par Alexandre Zgouridi. C’est là qu’il rencontre Youri Arabov, son futur scénariste et alter ego. Sokourov se heurte assez vite à l’administration et son film de diplôme La Voix solitaire de l’homme (1978 d’après Platonov) est interdit. Mais Andreï Tarkovski le voit et déclare aussitôt son admiration.

Sokourov espère travailler à Mosfilm mais les conditions ne lui plaisent pas. Sur recommandation de Tarkovski, il est engagé à Lenfilm, les studios de Léningrad (Saint-Pétersbourg). Ses premiers films sont déclarés antisoviétiques et censurés. Il faut attendre la Perestroïka pour qu’enfin ils sortent et que sa réputation grandisse. Il multiplie les exigences filmiques pour un cinéma exigeant dans un style personnel mêlant fiction et documentaire. Les festivals se disputent sa participation. Les honneurs suivent.

Soucieux d’assurer l’avenir, il crée en 2010 à Naltchik (République de Kabardo-Balkarie) une section de cinéma à l’Université locale. En sortent diplômés douze étudiants prometteurs.

Au fil du temps, Alexandre Sokourov prend ses distances avec le pouvoir et se déclare hostile à toute intervention armée hors des frontières de la Russie. Sur l’Ukraine, sa position est claire : « Nous ne sommes pas un seul peuple. Nous avons beaucoup de choses en commun mais nous sommes différents. » A la suite de quoi, il est censuré – comme à ses débuts en URSS.

D’une œuvre abondante, nous proposons ce florilège : Les Jours de l’éclipse (1988), Mère et fils (1997), Moloch (1999), Taurus (2001), L’Arche russe (2002), Le Soleil (2005), Alexandra (2007), Faust (2011 – Lion d’or à Venise), Francofonia (2015) et Le Conte de fées (2022). A côté de ces fictions, il y a aussi de très nombreux documentaires : Elégie soviétique (1990) et Exemple d’intonation (1991) – une dilogie sur Boris Eltsine, Elégie orientale (1996, réalisé au Japon), Journal intime de Pétersbourg, l’appartement de Kozintsev (1998) ou encore Conversations avec Soljénitsyne (1999), etc. En 1981, le documentariste Semion Aranovitch l’invite à coréaliser La sonate pour alto, un hommage à Dimitri Chostakovitch.